La investigación de Kawahara se ha centrado principalmente en responder preguntas fundamentales sobre la evolución de las polillas y las mariposas . Pero está cada vez más obsesionado por estudios que hacen sonar la alarma sobre la caída en picado del número y la diversidad de insectos.
Kawahara ha sido testigo de la pérdida él mismo. Cuando era niño, recolectaba insectos con su padre todos los fines de semana, a menudo viajando a un famoso roble en las afueras de Tokio, cuya savia goteante atraía a miles de insectos. Fue allí donde vio por primera vez a la mariposa nacional de Japón, el gran emperador púrpura, Sasakia charonda. Cuando regresó hace unos años, el roble había sido reemplazado por una urbanización. Los números de S. charonda están en fuerte declive en todo el país.
Si bien los científicos difieren en la gravedad del problema, muchos hallazgos apuntan a una tendencia general a la baja, y un estudio estima que el 40% de las especies de insectos son vulnerables a la extinción. En respuesta, Kawahara ha centrado su atención en impulsar el aprecio de la gente por algunos de los animales más incomprendidos del mundo.
“Los insectos aportan mucho a la humanidad”, dijo Kawahara, curador asociado del Centro McGuire de Lepidópteros y Biodiversidad del Museo de Historia Natural de Florida . “Solo en los EE. UU., Los insectos silvestres contribuyen con un estimado de $ 70 mil millones a la economía cada año a través de servicios gratuitos como la polinización y la eliminación de desechos. Eso es increíble y la mayoría de la gente no tiene ni idea ”.
Los insectos sostienen las plantas con flores, los ejes de la mayoría de los ecosistemas terrestres, y proporcionan fuentes de alimento para aves, murciélagos, peces de agua dulce y otros animales. Pero enfrentan un aluvión de amenazas, que incluyen la pérdida de hábitat, pesticidas, contaminación, especies invasoras y cambio climático. Si las actividades humanas están impulsando el declive, razona Kawahara, entonces las personas también pueden ser parte de la solución.
En un artículo de opinión publicado en una edición especial de Proceedings of the National Academies of Science, Kawahara y sus colaboradores describen formas sencillas en las que todos pueden contribuir a la conservación de insectos.
- Cortar menos
“Incluso un parche diminuto podría ser de gran importancia para los insectos como lugar para anidar y obtener recursos”, dijo Kawahara. “Es un trampolín que pueden usar para ir de un lugar a otro. Si cada hogar, escuela y parque local en los EE. UU. Convirtiera el 10% del césped en hábitat natural, esto le daría a los insectos 4 millones de acres adicionales de hábitat ".
Si no tiene césped, aún puede ayudar cultivando plantas nativas en macetas en jardineras o en balcones y patios
- Apagar las luces
Puede ayudar a los insectos, y reducir su factura de electricidad, apagando las luces innecesarias después del anochecer y usando bombillas ámbar o rojas, que son menos atractivas para los insectos.
- Usa jabones y selladores que no dañen los insectos
- Conviértete en un embajador de insectos
En los Estados Unidos, históricamente se ha descrito a los insectos como devoradores de cultivos, vectores de enfermedades y características de un saneamiento deficiente, aunque la gran mayoría no daña a los humanos. Kawahara dijo que repensar sus propios estereotipos de insectos y obtener una mejor comprensión de su belleza, diversidad y roles es un primer paso para ayudar a otros a apreciarlos también.
Recordó a los principales escolares en un viaje de recolección de insectos durante el cual un estudiante encontró un escarabajo ciervo elefante, un insecto enorme con mandíbulas enormes, "uno de los insectos más geniales y asombrosos", dijo Kawahara.
El estudiante quiso pisar el escarabajo, pensando que era una cucaracha.
“Otros estudiantes también se sintieron asqueados”, dijo Kawahara. “Cuando vi eso, me quedé estupefacto. Si esto fuera Japón, los niños estarían clamando por ser los primeros en conseguirlo y tenerlo como mascota. La yuxtaposición de esas reacciones culturales fue sorprendente ".
Señaló las caracterizaciones de los medios de comunicación de los avispones gigantes asiáticos, que creció viendo beber savia de un roble en las afueras de Tokio, como " avispones asesinos " como otro ejemplo de cómo enmarcar a los insectos como peligrosos o repugnantes tiene el poder de evocar fuertes reacciones de los público.
FOTO CORTESÍA DE LAWRENCE REEVES
Como antídotos contra los miedos infundados, camine al aire libre para buscar insectos locales o adopte insectos como mascotas , una forma sencilla y económica de introducir a los niños en la ciencia, dijo Kawahara. Documentar lo que ve en plataformas como iNaturalist no solo lo ayuda a aprender más sobre sus hallazgos, sino que también proporciona datos para la investigación científica.
Estos pequeños pasos tienen el poder de efectuar cambios inmediatos para los insectos del planeta, dijo Kawahara.
"La mejor manera de que ocurra el cambio rápidamente es que todos contribuyan. Como individuos, todos podemos realizar este tipo de actividades de inmediato".
Fuente: por Natalie van Hoose
Los coautores del artículo son Lawrence Reeves de la Universidad de Florida, Jesse Barber de la Universidad Estatal de Boise y un investigador asociado del Museo de Florida, y Scott Black de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados.
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