A medida que los árboles y las flores florecen en primavera, las abejas emergen de sus nidos y madrigueras de invierno. Para muchas especies es hora de aparearse, y algunos comenzarán nuevos nidos solitarios o colonias.
Esteban Buchmann, Universidad de Arizona
Las abejas y otros polinizadores son esenciales para la sociedad humana. Proporcionan alrededor de un tercio de la comida que comemos, un servicio con un valor global estimado en hasta $ 577 mil millones anuales.
Pero las abejas son interesantes en muchas otras formas que son menos conocidas. En mi nuevo libro, “Lo que sabe una abeja: explorando los pensamientos, los recuerdos y las personalidades de las abejas, me baso en mi experiencia estudiando abejas durante casi 50 años para explorar cómo estas criaturas perciben el mundo y sus asombrosas habilidades para navegar, aprender, comunicarse y recordar. Esto es algo de lo que he aprendido.
Las abejas y otros polinizadores son esenciales para la sociedad humana. Proporcionan alrededor de un tercio de la comida que comemos, un servicio con un valor global estimado en hasta $ 577 mil millones anuales.
Pero las abejas son interesantes en muchas otras formas que son menos conocidas. En mi nuevo libro, “Lo que sabe una abeja: explorando los pensamientos, los recuerdos y las personalidades de las abejas, me baso en mi experiencia estudiando abejas durante casi 50 años para explorar cómo estas criaturas perciben el mundo y sus asombrosas habilidades para navegar, aprender, comunicarse y recordar. Esto es algo de lo que he aprendido.
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| Foto. R. Llinás |
Unas pocas especies de abejas tropicales, conocidas como abejas buitre, sobreviven comiendo carroña. Sus entrañas contienen bacterias amantes de los ácidos que les permiten a las abejas digerir la carne podrida.
Cerebros ocupados
El mundo se ve muy diferente para una abeja que para un humano, pero las percepciones de las abejas no son simples. Las abejas son animales inteligentes que probablemente sienta dolor, recordar patrones y olores e incluso reconocer rostros humanos. Pueden resolver laberintos y otros problemas y utilizar herramientas sencillas.
La investigación muestra que las abejas son conscientes de sí mismos e incluso puede tener un forma primitiva de conciencia. Durante las seis a diez horas que pasan las abejas durmiendo a diario, los recuerdos se consolidan dentro de sus asombrosos cerebros, órganos del tamaño de una semilla de amapola que contienen 1 millón de células nerviosas. Hay algunos indicios de que las abejas pueden incluso soñar. Me gustaría pensar que sí.
Un mundo sensorial alienígena
La experiencia sensorial del mundo de las abejas es marcadamente diferente de la nuestra. Por ejemplo, los humanos ven el mundo a través de los colores primarios de rojo, verde y azul. Los colores primarios de las abejas son verde, azul y ultravioleta.
La visión de las abejas es 60 veces menos afilada que la de los humanos: Una abeja voladora no puede ver los detalles de una flor hasta que está a unas 10 pulgadas de distancia. Sin embargo, las abejas pueden ver patrones florales ultravioleta ocultos que son invisibles para nosotros, y esos patrones llevan a las abejas al néctar de las flores.
Las abejas también pueden detectar flores al detectar cambios de color a distancia. Cuando los humanos miran una película proyectada a 24 fotogramas por segundo, las imágenes individuales parecen desdibujarse en movimiento. Este fenómeno, que recibe el nombre de frecuencia de fusión de parpadeo, indica cuán capaces son nuestros sistemas visuales para resolver imágenes en movimiento. Las abejas tienen una frecuencia de fusión de parpadeo mucho más alta: tendría que reproducir la película 10 veces más rápido para que les parezca borrosa, por lo que pueden volar sobre un prado florido y ver puntos brillantes de color floral eso no llamaría la atención de los humanos.
Desde la distancia, las abejas detectan las flores por su olor. El sentido del olfato de una abeja es 100 veces más sensible que el nuestro. Los científicos han usado abejas para olfatear químicos asociado con el cáncer y con diabetes en el aliento de los pacientes y para detectar la presencia de explosivos de alta potencia.
El sentido del tacto de las abejas también está muy desarrollado: pueden sentir pequeñas crestas parecidas a huellas dactilares. en los pétalos de algunas flores. Las abejas son casi sordas a la mayoría de los sonidos del aire, a menos que estén muy cerca de la fuente, pero son sensibles si se encuentran sobre una superficie que vibra.
Solucionadores de problemas
Las abejas pueden resolver laberintos tan bien como los ratones, y los estudios muestran que son conscientes de las dimensiones de su cuerpo. Por ejemplo, cuando los abejorros gordos fueron entrenados para volar y luego caminar a través de una hendidura en una tabla para llegar a la comida del otro lado, las abejas giraron sus cuerpos hacia los lados y metieron sus piernas.
Los experimentos realizados por el investigador canadiense Peter Kevan y Lars Chittka en Inglaterra demostraron hazañas notables del aprendizaje de las abejas. Los abejorros fueron entrenados para tirar de una cuerda, en otras palabras, para usar una herramienta, conectada a un disco de plástico con depresiones ocultas llenas de agua azucarada. Podían ver los pozos de azúcar pero no podían obtener la recompensa. excepto tirando de la cuerda hasta que el disco fue descubierto.
Otras abejas obreras se colocaron cerca en una jaula de pantalla donde podían ver lo que hacían sus compañeras de colmena entrenadas. Una vez liberados, este segundo grupo también tiró de la cuerda para los dulces. Este estudio demostró lo que los científicos denominan aprendizaje social – Actuar de manera que refleje el comportamiento de los demás.
Polinizando con vibraciones
Incluso la polinización, uno de los comportamientos más conocidos de las abejas, puede ser mucho más complicado de lo que parece.
El proceso básico es similar para todos los tipos de abejas: las hembras llevan granos de polen, las células sexuales de las plantas, en sus cuerpos de flor en flor mientras recolectan polen y néctar para alimentarse a sí mismas y a sus larvas en desarrollo. Cuando el polen se esparce al estigma de una flor, el resultado es la polinización.
Por ejemplo, las cinco anteras de una flor de tomate están apretadas, como los dedos cerrados de una mano. El polen se libera a través de uno o dos pequeños poros al final de cada antera.
Cuando un abejorro hembra se posa en una flor de tomate, muerde una antera en el medio y contrae sus músculos de vuelo desde 100 a 400 veces por segundo. Estas poderosas vibraciones expulsan el polen de los poros de las anteras en forma de nube que golpea a la abeja. Todo sucede en apenas unas décimas de segundo.
La abeja cuelga de una pata y raspa el polen en "canastas": estructuras en sus patas traseras. Luego repite el zumbido en las anteras restantes antes de pasar a otras flores.
Las abejas también utilizan la polinización por zumbido en las flores de los arándanos, los arándanos rojos, las berenjenas y los kiwis. Mis colegas y yo estamos realizando experimentos para determinar la biomecánica de cómo las vibraciones de las abejas expulsan el polen de las anteras.
Ayudar a las abejas
Muchas especies de abejas son disminuyendo en todo el mundo, gracias a tensiones que incluyen parásitos, pesticidas y pérdida de hábitat.
Ya sea que tengas una jardinera en la ventana de un apartamento o varios acres de tierra, puedes hacer algunos cosas simples para ayudar a las abejas.
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